นักบินอวกาศ สมมติว่าคุณมีผ้าฝ้ายโฟมชิ้นหนึ่งกับค้อนอยู่ข้างหน้าคุณ คุณจะเลือกอย่างใดเพื่อป้องกันอันตราย ตามสามัญสำนึกทุกคนอาจคิดว่าค้อนเป็นที่น่ารังเกียจมากกว่า ดังนั้นหากคุณได้รับแจ้งว่าเศษผ้าฝ้ายโฟมระเบิดกระสวยอวกาศ คุณจะรู้สึกเหมือนได้เข้าสู่ศูนย์กลางของการฉ้อฉลหรือไม่ ภายใต้สถานการณ์ปกติเหมาะสมกว่าที่ทุกคนจะเลือกค้อนเพื่อป้องกันอันตราย
แต่โฟมคอตตอนสามารถทำให้เกิดผลที่น่าตกใจได้ภายใต้เงื่อนไขพิเศษโคลัมเบียเป็นกระสวยอวกาศอย่างเป็นทางการของสหรัฐฯ โดยใช้ชื่อเดียวกับยานอเมริกันลำแรกที่ออกเดินทางทั่วโลกตั้งแต่ปี พ.ศ. 2524 ถึง พ.ศ. 2546 เมื่อเกิดอุบัติเหตุและระเบิดขึ้นภารกิจการบินอวกาศทั้งหมด 27 ภารกิจสำเร็จลุล่วง ขนส่ง นักบินอวกาศได้ 120 คน
ช่วยให้นักบินอวกาศประสบความสำเร็จในการสังเกตสภาพของโลก การติดตั้งดาวเทียมสื่อสาร และการทดลองทางวิทยาศาสตร์ต่างๆในปี 2544 การปล่อยยานโคลัมเบีย ซึ่งเดิมมีแผนจะทำภารกิจอวกาศครั้งที่ 28 ถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากเหตุผลทางเทคนิคและเหตุผลอื่นๆ เพื่อให้การปล่อยยานสำเร็จลุล่วงแต่อีก 2 ปีต่อมา เหตุการณ์น่าเศร้าก็ยังคงเกิดขึ้น
เมื่อวันที่ 16 มกราคม พ.ศ. 2546 ภาพดังกล่าว 2 ภาพปรากฏขึ้นที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีในสหรัฐอเมริกา ด้านหนึ่งวิศวกรและบุคลากรจากศูนย์ควบคุมกำลังเตรียมการขั้นสุดท้าย สำหรับการปล่อยเครื่องบิน และในทางกลับกันนักบินอวกาศ 7 คน รวมทั้งหญิงมีครรภ์ กำลังพนันกับอดีตผู้บัญชาการ หลังจากได้รับชัยชนะ นักบินอวกาศก็เดินเข้าไปในห้องนักบินด้วยความโชคดี
และผู้คนนับล้านที่เฝ้าดูอยู่เมื่อเวลา 10.39 น. ศูนย์บัญชาการบนภาคพื้นดินได้ออกคำสั่ง และยานโคลัมเบียก็ถูกยกขึ้นอย่างเป็นทางการ ระยะปล่อยยานเป็นอุปสรรคที่สำคัญที่สุด สำหรับกระสวยอวกาศในการเข้าสู่อวกาศได้สำเร็จ เพื่อให้เครื่องบินผ่านชั้นบรรยากาศอย่างราบรื่น ศูนย์ควบคุมสั่งให้นักบินอวกาศเร่งความเร็วของเครื่องบินเป็นอย่างน้อย 10,000 ถึง 20,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
เมื่อเวลา 10.47 น. ยานโคลัมเบียหนีออกจากชั้นบรรยากาศและเข้าสู่อวกาศได้สำเร็จ จากนั้นลงจอดอย่างมั่นคงในตำแหน่งที่คาดไว้ ผู้คนทั่วโลกกำลังเชียร์และเฉลิมฉลองช่วงเวลานี้ ในอีก 16 วันข้างหน้า นักบินอวกาศได้ทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ 79 ครั้ง ในอวกาศตามแผนเดิม ถึงเวลานั้นพวกเขาอาจจะดีใจและภูมิใจจริงๆ ในเวลาเดียวกันหลังจากประสบความสำเร็จในการปล่อยเครื่องบิน
วิศวกรภาคพื้นดินก็ไม่ได้หยุดทำงานพวกเขาเริ่มตรวจสอบและวิเคราะห์วิดีโอ ในระหว่างกระบวนการปล่อย และพบว่าเมื่อเครื่องบินเพิ่งเริ่มบินขึ้นชิ้นส่วนของโฟมฉนวนกันความร้อนที่อยู่ในถังเชื้อเพลิงด้านนอก ก็หลุดออกแต่ศูนย์บัญชาการไม่ได้แจ้งให้นักบินอวกาศทราบ หลังจากได้รับสัญญาณจากศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินในฮูสตัน ตกลงที่จะกลับมายานโคลัมเบียเริ่มลงจอดในเวลา 21.18 น.
โดยหางของมันหันเข้าหาพื้นโลกในมุม 45 องศา กระบวนการลงจอดขั้นต้นยังคงเสร็จสิ้นตาม เริ่มดำเนินการจนถึงเวลา 21.53 น. เซนเซอร์ตัวที่ 4 ที่ปีกซ้ายของกระสวยอวกาศแสดงว่าอุณหภูมิสูงขึ้นหลังจากนั้น 1 นาที อุณหภูมิของลำตัวทั้งหมดก็เพิ่มขึ้น 15 องศาเซลเซียส เนื่องจากอุณหภูมิของปีกซ้ายโคลัมเบียพยายามติดต่อศูนย์บัญชาการ แต่ไม่ได้รับข้อมูลที่มีประสิทธิภาพ
เมื่อเวลา 21.57 น. ศูนย์ควบคุมภารกิจภาคพื้นดินในฮูสตันขาดการติดต่อกับการส่งข้อมูลระหว่างเซนเซอร์วัดอุณหภูมิที่ปีกซ้ายของกระสวย เมื่อเวลา 21.59 น. หลังจากได้ยินเสียงคลื่นสั้นๆพื้นดิน ก็ขาดการติดต่อกับโคลัมเบียโดยสิ้นเชิง ในเวลานี้เหลือเวลาอีกเพียง 16 นาที ก่อนเวลาที่ยานโคลัมเบียจะมาถึงตามกำหนด และอยู่ห่างจากจุดลงจอดเพียง 60 กิโลเมตรเท่านั้น
ผู้คนหลายพันคนบนพื้นดินเฝ้ารอการกลับมาที่ประสบความสำเร็จของโคลัมเบีย แต่พวกเขาเห็นเครื่องบินพังทลายและชนเหนือภูมิภาคเท็กซัสตอนเหนือ และกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในเปลวเพลิง นักบินอวกาศ 7 คนและ 8 ชีวิตบนเครื่องระเหยทันทีไม่เหลือกระดูก ศูนย์บัญชาการตอนเกิดเหตุไม่รู้เรื่องด้วยซ้ำ หลังจากตัดการเชื่อมต่อผู้ควบคุมพยายามใช้เรดาร์ตรวจสอบตำแหน่งของเครื่องบินแต่ไม่เป็นผล
ศูนย์บัญชาการทั้งหมดรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนรุนแรงและสัญญาณถูกตัดขาด หลังจากสัญญาณกลับมา ห้องควบคุมก็ดังขึ้นทุกที่ ทุกคนรายงานและถามเกี่ยวกับการระเบิดและการพังทลายของโคลัมเบียเมื่อทราบข่าวอุบัติเหตุ นาซาสั่งให้เริ่มการสอบสวนโดยละเอียดของอุบัติเหตุทันที และค้นหาซากเครื่องบินที่ตกพร้อมกัน หากต้องการทราบสาเหตุของอุบัติเหตุต้องเข้าใจว่า
ข้อมูลต่างๆของเครื่องบินมีความผิดปกติตรงไหน ดังนั้น การสืบสวนจึงเริ่มจากการค้นหาเครื่องบันทึกของเครื่องบินก่อน อย่างไรก็ตาม ในบรรดาชิ้นส่วนนับหมื่นที่แยกออกจากกัน โดยโคลัมเบียเครื่องบันทึกอยู่ที่ไหน มันไม่เสียหายในที่สุดผู้ตรวจสอบก็พบเครื่องบันทึกที่ไม่บุบสลาย หลังจากคัดกรองน้ำหนักของเศษซาก และพื้นที่ลงจอด
ซึ่งทำให้สามารถหาสาเหตุของอุบัติเหตุได้ ในระหว่างการวิเคราะห์ข้อมูลของเครื่องบันทึก ผู้ตรวจสอบพบว่าอุณหภูมิทางด้านซ้ายของปีกแสดงความผิดปกติเป็นเวลานาน ราวกับว่ามีเศษฉนวนที่ลำตัวเครื่องบินขาดหายไป ซึ่งทำให้วิศวกรบางคนคิดว่าเครื่องบิน มีแค่โฟมกันความร้อนที่หยดลงแม้ว่าผู้บริหารหลายคนในหน่วยงานอวกาศเชื่อว่า สำลีโฟมน้ำหนัก 0.77 กิโลกรัม
ไม่สามารถทำให้เครื่องบินทั้งลำระเบิดได้ แต่นักวิจัยยังคงทำการวิเคราะห์เชิงลึกของสำลีโฟมที่หล่นอยู่ พวกเขาเตรียมโฟมฝ้ายที่มีน้ำหนักเท่ากันกับเวลาที่เครื่องบินตกในเวลานั้น และทดสอบผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับลำตัวเครื่องบินด้วยความเร็ว 500 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เมื่อเครื่องบินตก ผลการทดลองพบว่าโฟมฝ้ายภายใต้สภาวะดังกล่าว
สามารถเจาะลำตัวผ่านรูที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกิน 25 เซนติเมตรผลลัพธ์นี้ทำให้ทุกคนตกใจ เพราะมันเพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่า เป็นรอยร้าวที่เกิดจากผ้าฝ้ายฉนวนที่หล่นลงมาที่ขอบนำของปีกซ้ายของเครื่องบิน ซึ่งทำให้อุณหภูมิสูงขึ้นจากแรงเสียดทานรุนแรง ระหว่างเครื่องบินกับชั้นบรรยากาศ เมื่อพวกเขากลับมาและตรวจไม่พบ
หุ้มฉนวนอุณหภูมิของลำตัวทั้งหมดสูงถึง 1,400 องศาเซลเซียส ตามด้วยการระเบิดผลการสอบสวนเดิมสิ้นสุด ณ ที่นี้ หากอุบัติเหตุเกิดขึ้นเพียงเพราะความเสียหายของชิ้นส่วนระหว่างการบิน แต่ที่น่ากลัวก็คืออุบัติเหตุนั้นสามารถคาดเดาและหลีกเลี่ยงได้จริงๆ จากผลการสอบสวนสาเหตุของอุบัติเหตุเกิดจากกระเบื้องฉนวนหล่นลงมากระแทกขอบปีกซ้ายของเครื่องบิน
ทำให้เกิดความเสียหาย แต่ทันทีที่เครื่องบินเปิดตัวครั้งแรก วิศวกรบางคนค้นพบสถานการณ์นี้เวย์น เดนิส ฮอลล์ อดีตผู้อำนวยการการบินของนาซา เปิดเผยข่าวหลังจากครบรอบ 10 ปีของอุบัติเหตุ เมื่อพบการตกของเครื่องบิน การประเมินพบว่าเครื่องบินมีแนวโน้มที่จะสลายตัวในการเดินทางกลับ อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์นี้ถูกปฏิเสธไม่ให้รายงาน และข่าวถูกขัดขวาง
โดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงด้วยเหตุผลต่างๆเช่น ไม่มีอำนาจและปล่อยให้นักบินอวกาศเสียชีวิตโดยไม่ต้องกลัวแม้ภายในเวลากว่า 10 วัน ของภารกิจในอวกาศของนักบินอวกาศ พวกเขาก็ไม่ส่งยานอวกาศลำอื่นไปรับนักบินอวกาศ บางทีในสายตาของเจ้าหน้าที่ระดับสูงเหล่านี้ มูลค่าของการปล่อยยานอวกาศไปไกลเกินกว่า 7 ชีวิต
เมื่อนักบินอวกาศมองย้อนกลับไปยังโลกในอวกาศและนึกภาพว่าจะกลับบ้าน นาซาได้ทำนายไว้แล้วว่าพวกเขาจะเสียชีวิตประการที่สอง โคลัมเบียไม่มีอุปกรณ์ยังชีพ ที่สามารถช่วยชีวิตนักบินอวกาศในช่วงเวลาวิกฤตได้ ลองนึกภาพว่าเมื่อเครื่องบินล้มเหลว อุณหภูมิสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และสัญญาณขาดการเชื่อมต่อ นักบินอวกาศไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกในการเอาชีวิตรอด
มองไม่เห็นความหวังในการอยู่รอด และทำได้เพียงรอความตาย ยิ่งกว่านั้นวัสดุโฟมที่ถังเชื้อเพลิงด้านนอกมีอันตรายที่อาจเกิดขึ้นอยู่แล้ว แต่ยังไม่ได้รับการแก้ไขอย่างเหมาะสม ไม่มีอะไรผิดปกติกับองค์ประกอบของโฟมแต่มีช่องว่างระหว่างกระบวนการวาง ซึ่งช่วยให้ไฮโดรเจนเหลวซึมเข้าไป และทำให้โฟมหลุดออกหลังจากนำขึ้น
นอกจากนี้ การเปลี่ยนเครื่องสนับสนุนจรวดชั่วคราวก่อนปล่อย ยังอาจทำให้เครื่องบินไม่เสถียรในระดับหนึ่ง หลังจากเกิดอุบัติเหตุนาซา ได้ระงับโครงการการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุม แต่สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ครอบครัวของเหยื่อและผู้คนทั่วโลกเข้าใจ
บทความที่น่าสนใจ : การทำงานของสมอง เคล็ดลับในการปรับปรุงหน่วยความจำของคุณ